Tod

Im Laufe der Zeit haben sich die Erkenntnisse der Medizin rund um das Thema Tod gewandelt. Noch bis in die Mitte des 20. Jahrhunderts wurden der Atem- und Herzstillstand als sichere Todeszeichen angesehen. Als die Intensivmedizin in den 1950er-Jahren Fortschritte machte, musste das bis dahin geltende Verständnis von den sicheren Todeszeichen jedoch hinterfragt werden. Denn mit modernen medizinischen Geräten – beispielsweise der Herz-Lungen-Maschine – konnte die Funktionsfähigkeit der entsprechenden Organe künstlich ersetzt und Patienten am Leben erhalten werden. Die Ansicht, dass der Stillstand von Atmung und Herz sichere Zeichen für den Tod seien, war somit hinfällig. Damit stellte sich aus medizinischer Sicht die Frage: "Welcher Umstand kann als sicheres Zeichen für den Tod eines Menschen angesehen werden?"

Hirntod als sicheres Todeszeichen

Das Gehirn ist nicht nur maßgeblich dafür verantwortlich, elementare Lebensfunktionen wie zum Beispiel die Atmung zu steuern. Auch das Bewusstsein, die Wahrnehmung der Umwelt und die Persönlichkeit von Menschen hängt von der Funktionsfähigkeit des Gehirns ab. Wenn dieses Schaden nimmt – etwa durch langen Sauerstoffmangel – kann es zum unumkehrbaren Ausfall der gesamten Hirnfunktionen kommen. Das hat zur Folge, dass der Körper nach und nach stirbt. In solchen Fällen ist vom sogenannten Hirntod die Rede. Dieser gilt heute nach weltweit anerkannten Erkenntnissen aus den Naturwissenschaften und der Medizin als sicheres Todeszeichen.

Vom klinischen Tod ist dann die Rede, wenn es zum Ausfall der Atmung und des Herzschlags kommt, wobei innerhalb der ersten Minuten nach dem Ausfall der Vitalfunktionen noch die Möglichkeit zur Reanimation besteht.

Nach Eintritt des klinischen Todes und Hirntodes kommt es zum biologischen Tod. Kennzeichnend für den biologischen Tod sind Totenflecken, die Leichenstarre und die beginnende Verwesung des menschlichen Körpers.